Gichin Funakoshi, quien habría de convertirse en el padre del Karate moderno, nació el 28 de Octubre de 1868, en la ciudad de Shuri, Okinawa. Debido a su frágil constitución y a problemas de salud, los médicos le recomiendaron que practicase karate, cosa que hizo primero con Anko Azato y después con un amigo de este, el famoso Anko Itosu (creador de los Heian, que por aquel tiempo se llamaban Pinan).Fue Anko Azato quien lo tuvo entrenando por tres años seguidos unicamente el kata Tekki Shodan (llamado en aquella época, Naihanchi Shodan).
Según cuenta en su autobiografía, el maestro Funakoshi iba a entrar a la escuela de medicina, pero debido a que para hacerlo debía cambiarse el corte de pelo -el corte que llevaba era a la usanza china y había una prohibición al respecto- terminó por ser profesor de colegio.En 1906 Gichin Funakoshi y algunos de sus compañeros formaron un grupo para realizar demostraciones de karate alrededor de Okinawa, en particular estuvieron en la ceremonia inaugural del nuevo edificio de la prefectura.
En 1916 visitó Kyoto, donde realizó una demostración en el Butokuden, que en ese momento era el centro oficial de todas las artes marciales. Por aquellos años era presidente de la Okinawa Shobukai (Asociación Marcial de Okinawa). En mayo de 1922 viajó a Tokio como invitado para la Primera Gala Gimnástica Nacional, organizada por la Butokukai, en la que se le pidió que realizara una exhibición. Esta tuvo mucha aceptación y fue la razón por la cual Gichin Funakoshi decidió radicarse y expandir el karate en Japón. Jigoro Kano, el fundador del Judo moderno, una vez invitó a Funakoshi y un amigo, Makoto Gima, a hacer una presentación en el Kodokan. Aproximadamente 100 personas observaron la exhibición. Gima, que había estudiado bajo Yabu Kentsu en su juventud en Okinawa, realizó el Tekki shodan y Funakoshi realizó el Kanku dai.Kano sensei observaba la presentación y le preguntó sobre las técnicas a Funakoshi. Estaba muy impresionado. Los invitó a una cena tendon (pescado y arroz), durante la cual cantó y bromeó para tranquilizar a Funakoshi.Queremos destacar que el Maestro Funakoshi empezó la carrera de difusión del Karate a la edad de 53, aproximadamente la mitad de su vida. Esto ejemplifica los beneficios de salud que produce el karate así como la longevidad y vitalidad de los maestros, capaces de emprender un desafío de tal magnitud a una edad cercana a la jubilación. Los primeros meses en Tokio no fueron fáciles, se quedó en el dormitorio de estudiantes en Suidobata, donde limpiaba las habitaciones y cumplía labores de jardinero.
Una vez fue a entrevistarlo un periodista que al encontrarlo barriendo lo confundió con un limpiador y le ordenó que trajera a Funakoshi. Sin enojarse, Funakoshi desapareció y tras cambiarse de ropa, volvió y le explicó al periodista que él era Funakoshi, a lo que el periodista se disculpó profusamente.En noviembre de 1922, Gichin Funakoshi publicó su primer libro:"Ryu Kyu Kempo Tode", en el que trata reflexiones filosóficas e históricas sobre el Okinawa-te. Los originales de este libro se perdieron en el terremoto de 1923, lo que le llevó a publicar una nueva edición en la que introdujo numerosos cambios y que tituló: "Rentan Goshin Karate-Jutsu".Tode y Karate-Jutsu son los antepasados del Karate-do. Tode se escribe con los ideogramas de china y mano, queriendo decir 'mano de china' y que refiere al estilo de lucha autóctono de Okinawa influenciado por siglos de relación con las artes marciales chinas. Funakoshi cambió el nombre de Tode a Karate, que quiere decir 'mano vacía'. Por último, cambió jutsu a do, ya que jutsu significa 'técnica' y karate jutsu sería algo como 'la técnica de la mano vacía' por karate do, donde 'Do' significa camino de autoperfeccionamiento. Estos dos cambios los realizó por razones filosóficas, para enfatizar el aspecto espiritual del karate.El karate se puede practicar casi desde cualquier edad y durante toda la vida, tanto mujeres como hombres. Funakoshi fue uno de los primeros maestros en aceptar mujeres como alumnas. De hecho, un día que regresaba tarde para dar una clase de karate a la vuelta de su trabajo como maestro de escuela en Okinawa, encontró a su mujer corrigiéndo el kata de dos alumnos suyos que habían ido a practicar a su casa. De a poco, y gracias al esfuerzo incanzable del maestro Funakoshi, el Karate se va imponiendo y ganando popularidad. En 1924 crea el primer club universitario de karate en Keio y en 1926 se crea el segundo en la universidad de Ihciko. Un año más tarde aparecen otros tres clubes en Waseda, Takushoku y Shodai. Para 1930 Funakoshi ya dirigía una docena de dojos universitarios.
El estilo que practicamos se llama Shotokan, y el origen del nombre es interesante. 'Shoto' significa 'pino bamboleante' y era el seudónimo conque Funakoshi firmaba sus poemas en su juventud. 'Kan' significa 'casa'. El Dojo del maestro Funakoshi en Mejiro era llamado 'Shotokan' (la 'casa de Shoto') por sus alumnos.La 2da. guerra mundial fue un revez para el maestro Funakoshi, que veía con una gran tristeza como todos sus alumnos se presentaban ante él para decirle que habían sido reclutados y para despedirse.En 1945 muere su hijo Yoshitaka de tuberculosis, éste fue un duro golpe para el maestro, pues era su ayudante y en quien había depositado toda su confianza para que fuera su sucesor; decide entonces ir con su hijo mayor a Koshikawa. Ese año, durante un bombardeo queda destruido su Dojo Shotokan.En la época de la posguerra, Japón estaba hundido en la pobreza y el hambre, y es de destacar que el maestro Funakoshi iba todos los días a la playa a recolectar algas que constituían su alimento y el de su esposa.En 1947 fallece su esposa. Culminada la Guerra, Funakoshi decide volver para reconstruir su Dojo Shotokan con aquellos alumnos que no habían muerto en los combates contra Estados Unidos.
En 1953 las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos le solicitan al maestro que implante, junto con sus alumnos, un sistema de instrucción de este arte a todas las fuerzas militares norteamericanas.El maestro Funakoshi falleció el 26 de abril de 1957 en Tokio. Su funeral fue realizado el 10 de mayo. Un monumento en su memoria se ubica en la actualidad en el Monasterio Zen de Engaku-ji en Kamakura; lleva la inscripción:"Karate Ni Sente Nashi" (el karateka no hace el primer ataque).
